Die Forscher entdeckten in den Federn nicht nur die Überreste von Melanosomen, sondern sogar Hinweise darauf, welche Pigmenttypen diese einst enthalten hatten. Beim Sinosauropteryx stießen sie auf Regionen, in denen das Pigment Phäomelanim vertreten war, das eine rötlichgelbe Färbung bewirkt. Diese Bereiche wechselten sich mit Flächen ohne das Pigment ab, woraus die Forscher schließen, dass der lange Schwanz des flinken, kleinen Theropoden ein Muster aus rötlichgelben und hellen Streifen aufwies.

Die extrem gut erhaltenen Reste des Sinosauropteryx stammen aus einer für zahlreiche Fossilienfunde bekannten Region im Nordosten Chinas. Hier stießen die Forscher auch auf Fossilien eines Urvogels der Gattung Confuciusornis, bei dem sich ebenfalls Melanosomen nachweisen ließen. Die Wissenschaftler entdeckten dabei nicht nur Hinweise auf das Pigment Phäomelanin, sondern auch auf Eumelanin – jenes Pigment, das im Zusammenspiel mit dem Phäomelanin die menschliche Haarfarbe bestimmt und das bei Menschen mit braunem und schwarzem Haar dominiert. Aus der Zusammensetzung der Melanosomen in den rund 120 Millionen Jahre alten Fossilien konnten die Forscher schließen, dass der etwa dreißig Zentimeter große Urvogel ein Muster aus weißen, schwarzen und bräunlichen Sprenkeln besaß. (ud)

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