Purpur: Farbe aus dem Meer

Der sagenumwobene Textilfarbstoff wird aus Schnecken in einem komplizierten Färbeverfahren hergestellt

Legendärer Purpur: Kaum eine andere Farbe hatte im Lauf der Geschichte einen so hohen gesellschaftlichen Stellenwert. Häufig war sie Herrschern und anderen wichtigen Persönlichkeiten vorbehalten. So durften zum Beispiel im alten Rom nur der Imperator und die Senatoren Purpur tragen - letztere nur einen schmalen Streifen an der Toga. Wer dies missachtete, den erwartete die Todesstrafe. Kein Wunder: Purpur war und ist der teuerste Farbstoff überhaupt und wurde der Sage nach von einem Halbgott entdeckt.

Der Legende nach ist die Entdeckung des Purpurs eher einem Zufall zu verdanken als gezielter Forschungsarbeit. Der phönizische Halbgott Melkart soll gemeinsam mit der schönen Nymphe Tyrus am Strand des Mittelmeers spazieren gegangen sein, als sein Hund eine an Land gespülte Stachelschnecke fand. Das Tier zerbiss die Meeresschnecke und schien sich dabei an der Schnauze verletzt zu haben. Als Melkart jedoch das vermeintliche Blut mit einem Tuch abwischte, erwies sich der Hund als unverletzt.

Das Tuch aber erstrahlte in einer herrlichen Farbe, die Tyrus derart entzückte, dass sie ihren Geliebten bat, ihr doch ein ganzes Gewand in dieser prachtvollen, tiefvioletten Farbe zu schenken. Melkart machte sich unverzüglich an die Arbeit und erfand eine komplizierte Technik zum Färben von Stoffen.

Zusammen mit Indigo ist Purpur der älteste Textilfarbstoff. Die Wurzeln des Purpurs liegen wahrscheinlich tatsächlich bei den Phöniziern, die bereits etwa 1400 vor Christus in großem Umfang Stoffe mit Purpur färbten und auch regen Handel mit der wertvollen Ware trieben. Allerdings gibt es Vermutungen, dass ähnliche Techniken auch in China und auf Kreta entwickelt wurden – vielleicht sogar schon viel früher. Das Volk der Phönizier, das in der Gegend des heutigen Libanon lebte, war mit Sicherheit das berühmteste Färbervolk der Antike, und seine Purpurstoffe waren heiß begehrt. Davon zeugt auch der Name, den das Volk von den Griechen erhielt – er bedeutet soviel wie Purpurland. Eines der Zentren der Purpurfärbung war die Stadt Tyrus. Noch heute finden sich in der Gegend Hügel aus leeren Schneckengehäusen, die von der einstigen Purpurfärberei zeugen.

Den Grundstoff für Purpur liefern Meeresschnecken, die größtenteils der Gattung Murex angehören. Alle produzieren ein ganz bestimmtes Sekret in ihrer Hypobranchialdrüse. Eigentlich dient der Schleim den Purpurschnecken zur Reinigung ihrer Mantelhöhle, doch zeigt er eine verblüffende Farbwandlung, wenn er mit Licht und Luft in Kontakt kommt: Zunächst milchig weiß oder blassgelb, verfärbt er sich erst gelblich grün, dann dunkelgrün und hellblau, um schließlich die typische dunkelrote bis schwarzviolette Farbe anzunehmen. Chemisch ist Purpur 6,6-Dibromindigo und daher mit Indigo verwandt, ebenfalls einem der ältesten Textilfarbstoffe. Doch um tatsächlich Stoffe mit Purpur färben zu können, bedarf es einer hochkomplizierten Prozedur. [>>]